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    但阿兰是头一次看到这样规模的城市。

    无论霜狼部族的宽广营地，还是巨大原木筑成的斗技场和它周边的各色设施，都完全无法与眼前的城市比拟。其外墙由坚固的天然花岗岩垒砌，再用碎石填充，一眼几乎望不到边缘。不知是什么的灰黑色物质填满每一条空隙，他伸手试着抠了抠，没能弄掉哪怕一点碎屑。

    外城的大门超过十公尺宽，厚度则犹有过之。身披轻甲，腰携弯刀的卫兵倚在门边，锐利的目光扫过入城的每一个人，喝令两名披着斗篷的男人停下接受问话。索尔斯取出一面金属的铭牌，朝卫兵们晃了晃，便带着整支小队鱼贯而入。

    青石板铺就的大道上人流纷杂，其中大多数是卡玛尔人，少年也看到了少量萨奇人、贝隆人、甚至是弗里茨人——只是没有艾尔纳人。有些行人向他们投来目光，却没人显得过于惊讶。摊贩们忙着招揽顾客，介绍商品，或是讨价还价。阿兰好奇地拿起一柄短刀掂了掂，紧接着背后被人拍了一把。

    “你们以后有的是时间。”索尔斯拿过短刀，将它放回摊位上，“现在跟我来。”

    他跟着对方迅速穿过半座城市，来到位于北门之外的一座营地。数百座棚屋整齐地行列排开，每个的大小足以住下五六个人。卡玛尔人走到营地入口，抬手指了指其中一间屋舍。

    “这是你们暂时的家。”他说，“和我说过的那样，你们需要接受充分的训练，然后通过考核，才能加入帝国的军队。”他抬起头，望着远处的营房，“这里大概有三千人，而最终，我们将从中选出五百名士兵。”

    仅仅六分之一，少年心想。他坚信自己会是被选中的人，但很显然，有些人并不满意这样的说辞——

    “这可没人跟我说过！”

    左脸带着伤痕，头顶留着一行短发的萨奇人踏出队列，怒视着不足半公尺外的查尔斯。

    “不管训练还是只留下这么点人，喊我来的那人可都没说过。”阿兰记得那人叫恩洛克，来自雷龙部族，一路上都在夸赞自己的力量，“他好像叫希什么文……算了，但是你说考核？没人需要那些狗屁东西！”他双臂上举，握紧拳头，令成块的肌肉隆起，“我们生来就是战士，跟你来这种地方，也不是为了他妈的浪费时间——”

    “好吧，好吧。”卡玛尔人退开一步，环顾众人，表情看不出任何波动，“你们都是这样想的？”

    至少一半的人点头赞同。另一半则没有动作。阿兰属于后者。他认同恩洛克的说法，但想到自己和父亲的差距，又觉得训练——不管到底是什么——说不定也有些意义。

    “我明白了。”索尔斯点点头，直视着挑起话题的萨奇人，“告诉我，你都懂些什么？”

    “战斗，掠夺，还有杀戮。”男人挥动手臂，做了个横劈的姿势，从卡玛尔人的咽喉前划过，“告诉我敌人在哪儿，有多少，我保证将他们全都杀个干净。”

    卡玛尔人合上嘴，平静地望着恩洛。直到阿兰都有些不耐烦的时候，他才轻轻摇了摇头。

    “既然这样，便跟我来吧。”

    这一次他们前往不远处的驿站，乘上马僮牵来的坐骑。查尔斯驱使马匹向北飞奔，阿兰好不容易才跟上对方的速度。这说不定也是考核的内容，少年心想。帝国的疾风骑兵团相当有名，也许有一天，他可以成为其中的一员——

    马匹与骑手们踏过干枯荒芜的土地，在一处绿洲稍加歇息，然后继续进发。大约两小时之后，他们来到另一处被围篱圈起的营地，随着查尔斯走进其中。

    营地比之前的小上许多，阿兰看见的每一个人似乎都在忙碌。橙黄色的烟雾从几座建筑的烟囱升向天空，另一侧则传来铁锤敲击砧板的叮当声响。卡玛尔人领着他们穿过营地，直至东北角一处稍显空旷的场所。

    几根茅草扎成的靶子立在空地边缘，旁边是插满各式兵刃的武器架，看起来像个简陋的训练场。而尘土弥漫的空地中央，矗立着一具超过七公尺高的物体——

    那乍看是个四肢粗壮的人形，又像是长着锐利双鳍、向前倾斜而直立的鱼。灰黑色的金属板覆盖它的全身，遮蔽了每一处接合与关节。超过两公尺长的‘鱼鳍’隐约反射着阳光，阿兰小心地靠近几步，眯起眼睛，发现它们的两缘均如刀般锋利。

    他从未见过类似的东西。而只是仰望着它，心中便本能地升起敬畏。少年不怎么害怕巨人——荒原上偶尔有巨人出没，而那些蠢笨的家伙最终都成了部族的猎物。但眼前这具不知来历的东西，却带给他难以言喻的沉重和压迫感。

    “魔能装甲第四型，代称‘剑鱼’。”卡玛尔人将目光投向他，眉眼弯了弯，似乎很满意少年露出的表情，“这是弗里茨人存留下的宝藏，来自第一纪元的文明遗产。它也将是你们的身体，你们的手臂，以及你们的利刃。”

    他停下话语，缓缓收敛了笑容，平静地转向高大健壮的萨奇人。

    “恩洛克，是吧。”查尔斯用拇指点了点身后，“想要得到我许诺的那些，你要么回去接受训练，然后成为它的操纵者；要么击败它，证明你是个……”他耸了耸肩，“天生的战士。”

    恩洛克瞪大眼睛，握紧拳头，然后走向一旁的武器架，拎起一根两公尺多的长柄战斧。他的胸膛缓缓起伏着，步伐略微有些僵硬。

    但阿兰明白，身为萨奇人，他不能回头。

    “不过是个铁皮罐头罢了。”恩洛克沉下身躯，呼地猛挥一斧，然后将战斧斜指前方，仿佛准备捕食的猎豹，“看老子怎么斩了你——！”

    他张口怒吼，迈步狂奔，沉重的脚步卷起尘雾。而同一时刻，十几公尺外的“剑鱼”毫无预兆地滑向前方，快得好似一道灰色的虚影。只是眨眼间，它的两根‘利鳍’自上而下一挥，便将萨奇人手中的战斧劈为两段。

    恩洛克愣住了片刻，然后头一次显露出惊恐的神色。

    “好吧，你……不、不不不不、够、够了——！”

    但他后退的远不够快。“剑鱼”再一次骤然加速，几乎一瞬间便正面撞上了他。阿兰眼看着萨奇人嘭地飞向半空，身体扭曲成奇怪的形状，然后脑袋撞在夯实的地面，一路翻滚出二十多公尺，直到砸翻一根草垛才彻底停下。

    身旁的嘈杂一瞬间全数消失，只留下几道惊骇的抽气声。阿兰不知道恩洛克是否还活着，但就算是，恐怕也再没办法当一名战士了，他想。

    查尔斯完全没去看倒下的萨奇人。他轻轻招了招手，‘剑鱼’缓缓转过半圈，滑行到男人身旁，居高临下地俯视着所有人。

    “它高七点四公尺，重十一吨，最大速度每小时九十里特，远超过目前最快的马匹。它需要两名‘骑士’操纵，可以独立行动超过十个小时。”卡玛尔人轻声说道，语气中满是自信，“只要一具魔能装甲，就能够与十几名教国的光耀骑士匹敌；而如果来上十具，击败奥伦的那名‘剑圣’，恐怕也算不上什么难事。”

    “这就是技术的力量，记着我说的话吧。”他转过身，目光掠过阿兰，以及余下的所有萨奇人。“从下一次起，以前的那些战争手段，将要彻底过时了。”

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